14 декабря во всем мире отмечается День жареных каштанов, деликатеса, который, к сожалению пока не очень распространен в Украине.

Жареные каштаны использовались в пищу довольно давно, но широкое распространение в Европе это блюдо получило в 19 века, когда жарка каштанов на открытом огне стала одной из традиций на зимние праздники. Например в Великобритании жареные каштаны входят в состав знаменитого рождественского пудинга. Съедобные каштаны, используются и во многих других рецептах: в разнообразных начинках, супах и пикантных мясных блюдах.

По вкусу жареные каштаны напоминают печеный картофель, но с  ярко выраженным ореховым, чуть сладковатым привкусом. Их также смело можно отнести к полезным продуктам, поскольку в их состав входит входить холин, который способствует нормализации уровня холестерина в крови, витамины группы В, которые восстанавливают мышечную ткань и положительно действуют на работу нервной системы, а также аскорбиновая кислота, которая повышает защитные функции в организме.

Однако, если вы решили отведать жареных каштанов, помните, что съедобными являются только плоды каштана настоящего, а не конского каштана, который растет на улицах Каменского и многих других городов Украины.  Обычные украинские каштаны являются ядовитыми и употреблять в пищу людям их нельзя, но при этом они беспрепятственно перевариваются некоторыми видами животных, в том числе и свиньями.

Съедобные каштаны традиционно растут во влажных субтропических районах, где в год выпадает не менее 600 мм осадков. В античные времена их начали специально выращивать на плантациях, поэтому сейчас они встречаются на юге Англии, Ирландии, Скандинавии, в Германии, Швейцарии, Венгрии, Молдове, в Средней и Южной Франции, Испании и Италии. Самое старое каштановое дерево в мире растет на острове Сицилия, в 8 км от кратера Этны. По разным оценкам, его возраст составляет от двух до четырех тысяч лет.

В нашей стране съедобные каштаны неплохо прижились в Западной Украине и на Южном берегу Крыма. В Закарпатье  они широко используются для приготовления разнообразных блюд, включая каштановое пюре, супы, пироги и десерты.

Плоды съедобного каштана и конского каштана очень похожи, но у настоящего под колючей кожицей их "прячется от 2-х до 4-х штук. У съедобного каштана  оболочка бурая с частыми колючими шипами, а у конского каштана — зеленая с острыми бугорками. Деревья двух видов каштана тоже довольно просто отличить: у настоящего каштана листья продолговатые, эллиптические, с острыми зубчиками, а у конского — сложные, пальчатые, на общей ножке их 5-7.