14 грудня в усьому світі відзначається День смажених каштанів, делікатесу, який, на жаль поки що не дуже поширений в Україні.

Смажені каштани використовували в їжу досить давно, але широкого поширення в Європі ця страва набула в 19 столітті, коли смаження каштанів на відкритому вогні стало однією з традицій на зимові свята. Наприклад, у Великій Британії смажені каштани входять до складу знаменитого різдвяного пудингу. Їстівні каштани використовуються і в багатьох інших рецептах: у різноманітних начинках, супах і пікантних м’ясних стравах.

За смаком смажені каштани нагадують печену картоплю, але з яскраво вираженим горіховим, трохи солодкуватим присмаком. Їх також сміливо можна віднести до корисних продуктів, оскільки до їхнього складу входить холін, який сприяє нормалізації рівня холестерину в крові, вітаміни групи В, що відновлюють м’язову тканину та позитивно діють на роботу нервової системи, а також аскорбінова кислота, яка підвищує захисні функції в організмі.

Однак, якщо ви вирішили скуштувати смажених каштанів, пам’ятайте, що їстівними є лише плоди каштана справжнього, а не кінського каштана, який росте на вулицях Кам’янського та багатьох інших міст України.  Звичайні українські каштани є отруйними і вживати в їжу людям їх не можна, але при цьому вони безперешкодно перетравлюються деякими видами тварин, зокрема й свинями.

Їстівні каштани традиційно ростуть у вологих субтропічних районах, де на рік випадає не менше 600 мм опадів. В античні часи їх почали спеціально вирощувати на плантаціях, тож нині вони трапляються на півдні Англії, Ірландії, Скандинавії, у Німеччині, Швейцарії, Угорщині, Молдові, у Середній та Південній Франції, Іспанії та Італії. Найстаріше каштанове дерево у світі росте на острові Сицилія, за 8 км від кратера Етни. За різними оцінками, його вік становить від двох до чотирьох тисяч років.

У нашій країні їстівні каштани непогано прижилися в Західній Україні та на Південному березі Криму. На Закарпатті їх широко використовують для приготування різноманітних страв, зокрема каштанового пюре, супів, пирогів і десертів.

Плоди їстівного каштана та кінського каштана дуже схожі, але у справжнього під колючою шкіркою їх "ховається" від 2-х до 4-х штук. У їстівного каштана оболонка бура з частими колючими шипами, а у кінського каштана – зелена з гострими горбками. Дерева двох видів каштана теж доволі просто відрізнити: у справжнього каштана листя довгасте, еліптичне, з гострими зубчиками, а в кінського – складне, пальчасте, на загальній ніжці їх 5-7.